Il terremoto del 1906: i tre giorni che rifecero San Francisco

Alle 5:12 del mattino del 18 aprile 1906, la faglia di San Andreas si ruppe per quasi 300 miglia lungo la costa della California settentrionale. La scossa a San Francisco durò meno di un minuto. Gli incendi che provocò bruciarono per tre giorni, e insieme il terremoto e l’incendio distrussero la maggior parte della città: circa 28.000 edifici su più di 500 isolati, lasciando senza casa più della metà della popolazione di circa 400.000 abitanti. Il bilancio ufficiale delle vittime dell’epoca fu conteggiato nelle centinaia; le ricerche moderne lo stimano a 3.000 o più.

L’incendio fu la catastrofe

Il terremoto ruppe i condotti idrici della città insieme agli edifici, quindi quando decine di incendi scoppiarono da linee del gas rotte e stufe rovesciate, i vigili del fuoco avevano poca acqua per combatterli. Il capo dei pompieri Dennis Sullivan, l’uomo che aveva passato anni ad avvertire la città esattamente di questo scenario, rimase mortalmente ferito nei primi minuti quando il terremoto fece crollare parte della caserma dei pompieri dove dormiva. Le squadre ricorsero a far saltare gli edifici per creare spazi di contenimento dell’incendio, e la demolizione inesperta iniziò alcuni degli incendi che consumarono la metà orientale della città.

L’incendio arrivò al centro, South of Market, Chinatown, North Beach e la maggior parte dell’area all’interno di quello che è ora grosso modo il perimetro da Van Ness alla baia. Van Ness Avenue stessa divenne l’ultimo contenimento dell’incendio; i palazzi lungo di essa furono fatti saltare, e l’incendio si fermò perlopiù lì.

Gli accampamenti

Più di 200.000 profughi dormirono nei parchi nelle prime settimane. L’Esercito gestiva accampamenti con tende a Golden Gate Park e al Presidio, e la città alla fine costruì più di 5.000 piccoli cottage di soccorso in legno, conosciuti oggi come baracche del terremoto, che le famiglie potevano affittare e in seguito trasportare su lotti privati. Una manciata sopravvive in tutta la città come abitazioni, e il Presidio conserva la storia dei suoi accampamenti.

La ricostruzione

San Francisco si ricostruì rapidamente; entro un decennio la città stava ospitando l’Esposizione internazionale Panama-Pacific del 1915 su terreni bonificati in quella che è ora il Marina District, con il Palace of Fine Arts come suo monumento sopravvissuto.

La ricostruzione di Chinatown cambiò permanentemente l’aspetto della città. Il quartiere era bruciato completamente, e gli interessi cittadini si mossero per trasferire i suoi residenti al margine meridionale della città. I leader di Chinatown, incluso il mercante Look Tin Eli, controreplicherono ricostruendo rapidamente e deliberatamente in uno stile ornamentale progettato per attirare i turisti, assumendo architetti per aggiungere i tetti a pagoda e le lanterne che definiscono Chinatown oggi. L’aspetto che si legge come la vecchia Cina è stato inventato a San Francisco dopo il 1906.

Un’altra eredità: dopo l’incendio, la città seppellì una rete di cisterne sotterranee sotto i suoi incroci in modo che i vigili del fuoco non rimanessero mai più a secco. I cerchi di mattoni che vedi incassati nel marciapiede intorno alla città li marcano; c’è una guida per individuarli sulla pagina dei cerchi delle cisterne.

Dove vedere il 1906 oggi

Lotta’s Fountain a Market e Kearny, la fontana del 1875 che serviva come bacheca per le famiglie separate, ospita una riunione commemorativa ogni 18 aprile alle 5:12 del mattino. I Portals of the Past, il portico di marmo di un palazzo di Nob Hill distrutto, si erge al Lloyd Lake a Golden Gate Park come il monumento più silenzioso del disastro. Mission Dolores, terminata nel 1791 con muri in adobe spessi quattro piedi, superò il terremoto che distrusse la chiesa di mattoni accanto ad essa. E i blocchi di mattoni di Jackson Square sopravvissero come il pezzo più grande intatto della città pre-1906.