Le tremblement de terre de 1906 : trois jours qui ont refait San Francisco

À 5h12 du matin le 18 avril 1906, la faille de San Andreas s’est rompue sur près de 300 miles de la côte nord de la Californie. Les secousses à San Francisco ont duré moins d’une minute. Les incendies qu’elles ont provoqués ont brûlé pendant trois jours, et ensemble, le tremblement de terre et l’incendie ont détruit la majeure partie de la ville : environ 28 000 bâtiments sur plus de 500 pâtés de maisons, avec plus de la moitié de la population d’environ 400 000 habitants laissée sans abri. Le bilan officiel des morts à l’époque était énuméré en centaines ; les recherches modernes le chiffrent à 3 000 ou plus.

L’incendie était la catastrophe

Le tremblement de terre a rompu les conduites d’eau principales de la ville ainsi que ses bâtiments, donc quand des douzaines d’incendies ont éclaté à cause des fuites de gaz et des cuisinières renversées, le service des incendies avait peu d’eau pour les combattre. Le chef des pompiers Dennis Sullivan, l’homme qui avait passé des années à avertir la ville d’exactement ce scénario, a été mortellement blessé dans les premières minutes quand le tremblement de terre a effondré une partie de la caserne où il dormait. Les équipes ont eu recours à la dynamitage de bâtiments pour créer des coupe-feu, et la démolition inexpérimentée a provoqué certains des incendies qui ont consumé la moitié est de la ville.

L’incendie a pris le centre-ville, South of Market, Chinatown, North Beach, et la majorité de la zone dans ce qui est maintenant grossièrement le périmètre de Van Ness à la baie. Van Ness Avenue lui-même est devenu le dernier coupe-feu ; les mansions le long de celle-ci ont été dynamitées, et l’incendie s’est largement arrêté là.

Les camps

Plus de 200 000 réfugiés ont dormi dans les parcs les premières semaines. L’armée a géré des camps de tentes à Golden Gate Park et au Presidio, et la ville a finalement construit plus de 5 000 petits chalets de secours en bois, connus aujourd’hui sous le nom de earthquake shacks, que les familles pouvaient louer et ensuite transporter sur des lots privés. Quelques-uns subsistent autour de la ville comme maisons, et le Presidio préserve l’histoire de ses camps.

La reconstruction

San Francisco s’est reconstruite rapidement ; en une décennie, la ville accueillait l’Exposition internationale Panama-Pacifique de 1915 sur des terres marécageuses comblées dans ce qui est maintenant le Marina District, avec le Palace of Fine Arts comme point de repère survivant.

La reconstruction de Chinatown a changé l’apparence de la ville de façon permanente. Le quartier avait brûlé complètement, et les intérêts de la ville ont cherché à relocaliser ses résidents à la lisière sud de la ville. Les chefs de Chinatown, y compris le marchand Look Tin Eli, ont répliqué en se reconstruisant rapidement et délibérément dans un style ornemental conçu pour attirer les touristes, en embauchant des architectes pour ajouter les toits pagode et les lanternes qui définissent Chinatown aujourd’hui. L’apparence qui semble être la vieille Chine a été inventée à San Francisco après 1906.

Un héritage de plus : après l’incendie, la ville a enterré un réseau de citernes souterraines sous ses intersections afin que les pompiers ne manquent plus jamais d’eau. Les cercles de brique que vous voyez enchâssés dans le pavé autour de la ville les marquent ; il y a un guide pour les repérer sur la page des cercles de citernes.

Où voir 1906 aujourd’hui

Lotta’s Fountain à Market et Kearny, la fontaine de 1875 qui a servi de tableau d’affichage pour les familles séparées, accueille un rassemblement commémoratif chaque 18 avril à 5h12 du matin. Le Portals of the Past, le portique en marbre d’une mansion de Nob Hill détruite, se dresse au Lloyd Lake à Golden Gate Park comme le monument le plus tranquille de la catastrophe. Mission Dolores, achevée en 1791 avec des murs en adobe de quatre pieds d’épaisseur, a résisté au tremblement de terre qui a détruit l’église en brique à côté. Et les blocs de brique de Jackson Square ont survécu comme la plus grande partie intacte de la ville d’avant 1906.