Jordskælvet i 1906: Tre dage der omdannede San Francisco

Klokken 5:12 den 18. april 1906 brast San Andreas-forkastningen langs næsten 300 miles af Nordkaliforniens kystlinje. Rystelserne i San Francisco varede mindre end et minut. De brande, det tændte, brændte i tre dage, og mellem jordskælv og brand blev størstedelen af byen ødelagt: cirka 28.000 bygninger på mere end 500 blokke, og mere end halvdelen af befolkningen på omkring 400.000 blev hjemløs. Det officielle dødstal dengang blev opgivet i hundrederne; moderne forskning sætter det til 3.000 eller mere.

Branden var katastrofen

Jordskælvet brød byens vandledninger sammen med bygningerne, så da snesevis af brande opstod fra sprængte gasrør og væltede komfurer, havde brandvæsenet lidt vand til at bekæmpe dem. Brandchef Dennis Sullivan, manden der gennem år havde advaret byen om præcis dette scenarie, blev dødeligt såret i de første minutter, da jordskælvet kollapsede en del af brandstationen, hvor han sov. Mandskaber måtte ty til at sprænge bygninger i luften for at skabe brandstoppe, og uerfaren sprængning startede nogle af de brande, der fortærede østsiden af byen.

Branden tog downtown, South of Market, Chinatown, North Beach og det meste af området inden for det, der nu er groft Van Ness til bugten. Van Ness Avenue selv blev den sidste brandstop; palæer langs den blev sprængt i luften, og branden stoppede stort set der.

Lejrene

Mere end 200.000 flygtninge sov i parker i de første uger. Hæren drev teltkampe i Golden Gate Park og Presidio, og byen byggede til slut mere end 5.000 små træbygninger til nødhjælp, kendt i dag som earthquake shacks, som familier kunne leje og senere køre til private grunde. En håndfuld overlever rundt omkring i byen som hjem, og Presidio bevarer historien om dens kampe.

Genopbygningen

San Francisco byggede op igen i høj hastighed; inden for et årti var byen vært for 1915 Panama-Pacific International Exposition på fyldt sumpmark i det, der nu er Marina District, med Palace of Fine Arts som dets bevarede vartegn.

Chinatowns genopbygning ændrede byens udseende permanent. Kvarteret var brændt helt ned, og byinteresser ønskede at flytte beboerne til sydkanten af byen. Chinatowns ledere, herunder handelsmanden Look Tin Eli, gengældte ved hurtigt at genopbygge i en ornamental stil designet til at tiltrække turister, ansatte arkitekter til at tilføje de pagodeltage og lanterner, der definerer Chinatown i dag. Det udseende, der læses som old China, blev opfundet i San Francisco efter 1906.

En arv mere: efter branden begravede byen et netværk af underjordiske cisternekamre under sine vejkryds, så brandmændene aldrig igen ville løbe tør for vand. De murstensecirkler, du ser indlagt i fliserne rundt omkring i byen, markerer dem; der er en guide til at få øje på dem på cistern circles-siden.

Hvor man kan se 1906 i dag

Lotta’s Fountain ved Market og Kearny, fontænen fra 1875, der tjente som opslagstavle for adskilte familier, er værtinde for et mindegathering hver 18. april klokken 5:12. Portals of the Past, marmorportalen fra et ødelagt Nob Hill-palæ, står ved Lloyd Lake i Golden Gate Park som katastrofens stileste monument. Mission Dolores, færdiggjort i 1791 med tegelstensmure fire fod tykke, overlevede jordskælvet, som ødelagde mursteneskirken ved siden af. Og tegelstensblokkene i Jackson Square overlevede som det største intakte stykke af før-1906-byen.