City Lights ha aperto al 261 Columbus Avenue nel 1953, fondata dal poeta Lawrence Ferlinghetti e Peter D. Martin come la prima libreria interamente dedicata ai libri tascabili del paese. La sua casa editrice ha pubblicato Howl and Other Poems di Allen Ginsberg nel 1956.
Nel 1957 Ferlinghetti è stato arrestato e processato per oscenità per Howl. Il tribunale ha stabilito che il poema non era osceno, una decisione che è diventata un punto di riferimento per la libertà di espressione e ha posto City Lights al centro del movimento Beat. Il negozio è un landmark designato di San Francisco e continua a operare come libreria e casa editrice indipendente.
Tre piani sono aperti per la consultazione, inclusa la sala dedicata alla poesia al piano superiore. È aperto tutti i giorni.
