City Lights abriu em 261 Columbus Avenue em 1953, fundada pelo poeta Lawrence Ferlinghetti e Peter D. Martin como a primeira livraria com apenas livros em brochura do país. Sua divisão editorial lançou Howl and Other Poems de Allen Ginsberg em 1956.
Em 1957 Ferlinghetti foi preso e julgado por obscenidade por causa de Howl. O tribunal decidiu que o poema não era obsceno, uma decisão que se tornou histórica para a liberdade de expressão e colocou City Lights no centro do movimento Beat. A loja é um marco histórico designado de San Francisco e continua operando como uma livraria e editora independente.
Três andares estão abertos para navegação, incluindo a sala de poesia no andar superior. Está aberta diariamente.
