City Lights öffnete 1953 in der 261 Columbus Avenue, gegründet von Poet Lawrence Ferlinghetti und Peter D. Martin als erste reine Taschenbuch-Buchhandlung des Landes. Sein Verlagsarm veröffentlichte Allen Ginsbergs Howl and Other Poems 1956.
1957 wurde Ferlinghetti verhaftet und wegen Obszönität wegen Howl angeklagt. Das Gericht entschied, dass das Gedicht nicht obszön war, eine Entscheidung, die ein Meilenstein für die Redefreiheit wurde und City Lights ins Zentrum der Beat-Bewegung stellte. Die Buchhandlung ist ein ausgewiesenes San Francisco-Wahrzeichen und funktioniert weiterhin als unabhängige Buchhandlung und Verlag.
Drei Etagen sind zum Stöbern geöffnet, einschließlich des Gedichtzimmers im Obergeschoss. Es ist täglich geöffnet.
