City Lights opende in 1953 op 261 Columbus Avenue, opgericht door dichter Lawrence Ferlinghetti en Peter D. Martin als de eerste paperback-boekwinkel van het land. Zijn uitgeverij bracht Allen Ginsbergs Howl and Other Poems in 1956 uit.
In 1957 werd Ferlinghetti gearresteerd en aangeklaagd voor obsceniteit vanwege Howl. De rechtbank bepaalde dat het gedicht niet obsceen was, een uitspraak die een belangrijk moment voor vrijheid van meningsuiting werd en City Lights in het centrum van de Beat-beweging plaatste. De winkel is een erkend San Francisco-monument en functioneert nog steeds als een onafhankelijke boekwinkel en uitgeverij.
Drie verdiepingen zijn open om te doorsnuffelen, inclusief de poëzieruimte boven. Het is dagelijks geopend.
