City Lights åpnet på 261 Columbus Avenue i 1953, grunnlagt av dikter Lawrence Ferlinghetti og Peter D. Martin som landets første bokhandel med kun paperback. Forleggerarmen ga ut Allen Ginsbergs Howl and Other Poems i 1956.
I 1957 ble Ferlinghetti arrestert og stilt for retten for umoralistisk innhold på grunn av Howl. Retten fastslo at diktet ikke var umoralsk, en avgjørelse som ble landemerkende for ytringsfriheten og plasserte City Lights i sentrum av Beat-bevegelsen. Butikken er et utpekt San Francisco-landemerke og fortsetter å fungere som et uavhengig bokhandel og forlegger.
Tre etasjer er åpne for browsing, inkludert poesirommet i øvre etasje. Det er åpent daglig.
