City Lights a ouvert ses portes au 261 Columbus Avenue en 1953, fondée par le poète Lawrence Ferlinghetti et Peter D. Martin comme la première librairie entièrement de poche du pays. Sa division d’édition a publié Howl and Other Poems d’Allen Ginsberg en 1956.
En 1957, Ferlinghetti a été arrêté et jugé pour obscénité à cause de Howl. Le tribunal a jugé que le poème n’était pas obscène, une décision qui est devenue un repère pour la liberté d’expression et a placé City Lights au centre du mouvement Beat. Le magasin est un repère historique désigné de San Francisco et fonctionne toujours comme une librairie et maison d’édition indépendantes.
Trois étages sont ouverts à la visite, y compris la salle de poésie à l’étage. Il est ouvert tous les jours.
