Shanghaied: Crimps and Kidnapped Sailors on the Barbary Coast

San Francisco a donné à la langue anglaise le verbe « to shanghai ». De la Ruée vers l’or jusqu’au début des années 1900, les hommes qui buvaient dans les mauvais bars de la région portuaire pouvaient se réveiller en mer, engagés sur un équipage auquel ils n’avaient jamais accepté de se joindre, souvent liés à travers le Pacifique. La pratique s’appelait crimping, les hommes qui la pratiquaient s’appelaient crimps, et le quartier qui en a fait une industrie était la Barbary Coast, centrée sur Pacific Avenue entre le waterfront et Chinatown.

Pourquoi c’est arrivé ici

L’économie était simple. Pendant la Ruée vers l’or, les équipages abandonnaient leurs navires dans la baie de San Francisco par centaines pour se rendre aux mines, et les capitaines avaient besoin de bras pour naviguer. La loi fédérale de l’époque permettait également que les premiers salaires d’un marin soient versés en tant que « prix du sang » à celui qui le livrait à bord. Un crimp qui livrait un homme inconscient à un capitaine à court d’effectifs touchait les frais, et parfois aussi les salaires d’avance de l’homme.

Les crimps exploitaient des pensions de marins le long du waterfront, et les bars qui y étaient attachés faisaient la « récolte ». Les outils standards, documentés dans les registres judiciaires et les récits de journaux de l’époque : les boissons mélangées à l’opium ou à l’hydrate de chloral, les trappes au-dessus des salles de détention au sous-sol, et les petits bateaux qui transportaient la « cargaison » aux navires ancrés dans la baie la nuit. Le mot lui-même venait de la destination ; Shanghai remplaçait tout long voyage involontaire du Pacifique.

Shanghai Kelly

Le crimp le plus notoire était James Kelly, un Irlandais à la barbe rousse qui exploitait une pension et un bar de trois étages au 33 Pacific Street. Ses contemporains l’appelaient Shanghai Kelly, et son bar était connu pour son whiskey qu’un homme n’aurait pas dû accepter.

L’histoire célèbre de Kelly est celle de la croisière d’anniversaire. Selon la légende, face à trois navires à court d’effectifs au début des années 1870, Kelly a affrété un bateau à aubes, annoncé une fête d’anniversaire gratuite avec bar ouvert, et rempli le bateau d’invités du waterfront. Une fois passés la Porte, les passagers droguéss ont été transférés aux navires en attente. La version popularisée par le livre de Herbert Asbury de 1933, « The Barbary Coast », ajoute une fin parfaite : Kelly est tombé sur une épave au retour, a sauvé les survivants, et est revenu avec un bateau plein pour que personne ne remarque l’absence de ses invités. Les historiens traitent les détails comme une légende construite sur une pratique réelle ; le récit documenté du crimping à San Francisco est assez sombre sans embellissement.

La fin

La réforme est venue lentement. La Sailors’ Union of the Pacific, dirigée par Andrew Furuseth, a passé deux décennies à combattre le système des pensions. Une loi fédérale de 1906 a d’abord fait du shanghaiing un crime fédéral, et la Seamen’s Act de 1915, poussée au Congrès par le sénateur Robert La Follette, a mis fin à l’économie du crimping en abolissant les avances de salaire et a donné aux marins le droit de quitter un navire au port. Entre les nouvelles lois, la vapeur réduisant les besoins en équipage, et le feu de 1906 ravageant une grande partie de l’ancien quartier du waterfront, la Barbary Coast s’est estompée ; une opération policière de 1917 a fermé ce qui restait de ses salles de danse.

Où boire l’histoire

Quelques établissements de cette époque versent encore à boire. Le Old Ship Saloon à Jackson Square se situe sur un site de la Barbary Coast datant des années 1850, quand la coque d’un navire échoué servait de premier bar. Le Comstock Saloon sur Columbus est un bar de 1907 restauré avec une carte de cocktails d’avant la Prohibition. Le The Saloon sur Grant Avenue fonctionne depuis 1861 et a survécu au feu de 1906. Les blocs de briques de Jackson Square, entre le Financial District et North Beach, sont le plus grand morceau survivant de la ville d’avant 1906, et Pacific Avenue à travers eux était l’artère principale de la Barbary Coast.