Emperor Norton: Der selbsternannte Kaiser der Vereinigten Staaten

Am 17. September 1859 betrat ein Mann die Büros des San Francisco Evening Bulletin und überreichte eine Proklamation, in der er sich selbst zum „Norton I., Kaiser dieser Vereinigten Staaten“ erklärte. Die Zeitung druckte sie ab. In den nächsten 21 Jahren behandelte San Francisco Joshua Norton so, als wäre der Titel real: Restaurants setzten ihn zu Tisch, die Stadt akzeptierte seine selbst ausgegebene Währung, und als er starb, kamen Tausende, um ihre Ehrerbietung zu erweisen.

Das Vermögen

Joshua Abraham Norton kam 1849 mit Geld aus dem Familiengeschäft in Südafrika nach San Francisco und vervielfachte es in Gold-Rush-Immobilien und Rohstoffen. In den frühen 1850er Jahren war er einer der etablierten Kaufleute der Stadt.

Reis beendete das. Im Dezember 1852, als die Reispreise in der Stadt aufgrund eines hungerbedingt verhängten Ausfuhrverbots aus China stark angestiegen waren, zahlte Norton eine Anzahlung auf eine ankommende Ladung peruanischen Reis und wettete, dass er den Markt beherrschen könnte. Innerhalb weniger Tage segelten mehr peruanische Reisschiffe durch das Golden Gate und der Preis kollabierte. Norton kämpfte Jahre lang vor Gericht um den Vertrag, verlor 1854 vor dem California Supreme Court, sah seine Immobilien zwangsversteigert und erklärte 1856 Insolvenz an.

Das Reich

Drei Jahre später kam die Proklamation. Norton folgte im Laufe der Jahre mit Dekreten: Er befahl, dass der Kongress aufgelöst werde, und nannte sich später auch selbst „Protector of Mexico“. Die Zeitungen der Stadt druckten seine Proklamationen, schrieben manchmal sogar gefälschte, wenn die Nachrichten langsam waren, weshalb Historiker vorsichtig sind, welche Dekrete authentisch sind.

Das Dekret, das am besten alterte, ist echt: 1872 befahl Norton, dass eine Hängebrücke über die Bucht zwischen San Francisco und Oakland über Goat Island, jetzt Yerba Buena Island, gebaut werden sollte. 64 Jahre später öffnete die Bay Bridge im Wesentlichen auf dieser Route. Es gab wiederholte Kampagnen, um einen Teil der Brücke nach ihm zu benennen.

Norton verbrachte seine Tage damit, die Stadt in einer gebrauchten Militäruniform mit goldenen Schulterstücken zu inspizieren, oft mit einem Bibergut und einem Stock. Er überprüfte Gehwegen, Straßenbahnen und polizeiliches Verhalten. Er druckte seine eigenen Schuldscheine in kleinen Stückelungen, und einige Kaufleute und Saloons akzeptierten sie. Als ihn 1867 ein junger Polizist wegen unfreiwilliger Einweisung verhaftete, empörten sich die Zeitungen der Stadt, der Polizeipräsident entließ ihn mit einer Entschuldigung, und der Geschichte nach salütierten ihm danach Polizisten auf der Straße.

Der Tod

Am Abend des 8. Januar 1880 kollabierte Norton an der California und Dupont Street (Dupont ist jetzt Grant Avenue) auf dem Weg zu einem Vortrag an der California Academy of Sciences. Er starb auf dem Gehweg, bevor ein Wagen ihn erreichen konnte. Er hatte ein paar Dollar in seinen Taschen und seine kaiserlichen Anleihen in seinem Zimmer in einem Gasthaus in der Commercial Street.

Der Pacific Club, ein Verband von Geschäftsleuten der Stadt, zahlte für einen angemessenen Sarg und eine Beerdigung. Zeitgenössische Zeitungen berichteten über etwa 10.000 Menschen, die am Leichnam in der Leichenhalle vorbeigingen, obwohl die Beerdigungsprozession selbst bescheiden war, etwa drei Wagen; die Geschichte einer riesigen Prozession ist spätere Legende. Die Schlagzeile der Chronicle lautete „Le Roi Est Mort.“ Er wurde auf dem Friedhof der Freimaurer begraben, und als San Francisco seine Friedhöfe aus der Stadt verlegte, wurden seine Überreste 1934 in Woodlawn in Colma umgebettet, wo der Grabstein lautet „Norton I., Kaiser der Vereinigten Staaten und Protector of Mexico.“

Wo man heute steht

Die Ecke, wo Norton kollabierte, befindet sich an der California Street und Grant Avenue, am Rande von Chinatown, zwei Blocks vom Dragon Gate entfernt. Seine täglichen Inspektionsrunden führten durch das, was jetzt das Financial District ist, wo sein ursprüngliches Provisionshaus in der Nähe des Wasserfronts stand. Die Bay Bridge, die er dekretierte, ist am besten von the Embarcadero aus zu sehen.