Emperor Norton : L’homme qui s’est déclaré Empereur des États-Unis

Le 17 septembre 1859, un homme entra aux bureaux du San Francisco Evening Bulletin et remit une proclamation se déclarant « Norton I, Empereur de ces États-Unis ». Le journal l’imprima. Pendant les 21 années suivantes, San Francisco traita Joshua Norton comme si le titre était réel : les restaurants le servaient, la ville acceptait sa monnaie auto-émise, et à sa mort, des milliers de personnes vinrent lui rendre hommage.

La Fortune

Joshua Abraham Norton arriva à San Francisco en 1849 avec de l’argent provenant de l’entreprise familiale en Afrique du Sud, et il le multiplia dans l’immobilier et les produits de base de la ruée vers l’or. Au début des années 1850, il était l’un des commerçants établis de la ville.

Le riz a mis fin à cela. En décembre 1852, alors que les prix du riz en ville avaient augmenté considérablement en raison d’une interdiction d’exportation causée par la famine en Chine, Norton versa une avance sur un chargement de riz péruvien, pariant qu’il pourrait accaparer le marché. En quelques jours, d’autres navires de riz péruvien franchissaient la Golden Gate et le prix s’effondra. Norton combattit le contrat en cour pendant des années, perdit à la Cour suprême de Californie en 1854, vit ses biens immobiliers saisis et se déclara en faillite en 1856.

L’Empire

Trois ans plus tard vint la proclamation. Norton la suivit de décrets au fil des ans : il ordonna la dissolution du Congrès, et se proclama aussi « Protecteur du Mexique ». Les journaux de la ville imprimaient ses proclamations, écrivant parfois des fausses quand l’actualité était lente, ce qui est pourquoi les historiens sont prudents concernant les décrets authentiques.

Le décret qui a le mieux vieillis est réel : en 1872, Norton ordonna qu’un pont suspendu soit construit à travers la baie entre San Francisco et Oakland par Goat Island, aujourd’hui Yerba Buena Island. Soixante-quatre ans plus tard, le Bay Bridge s’ouvrit essentiellement selon cet itinéraire. Il y a eu des campagnes répétées pour nommer une partie du pont en son honneur.

Norton passait ses journées à inspecter la ville dans un uniforme militaire d’occasion avec épaulettes dorées, souvent avec un chapeau castor et une canne. Il vérifiait les trottoirs, les tramways et la conduite de la police. Il imprima ses propres billets à ordre en petites coupures, et certains commerçants et bars les acceptaient. Quand un jeune officier l’arrêta en 1867 pour internement forcé, les journaux de la ville s’enflammèrent, le chef de police le libéra en s’excusant, et l’histoire dit que les officiers le saluaient dans la rue par la suite.

La Mort

Le soir du 8 janvier 1880, Norton s’effondra au coin de California et Dupont (Dupont est maintenant Grant Avenue) sur le chemin d’une conférence à la California Academy of Sciences. Il décéda sur le trottoir avant qu’une voiture puisse le rejoindre. Il avait quelques dollars dans ses poches et ses obligations impériales dans sa chambre à une pension sur Commercial Street.

Le Pacific Club, une association de commerçants de la ville, paya un cercueil et un enterrement appropriés. Les journaux contemporains rapportaient environ 10 000 personnes défilant devant la dépouille à la morgue, bien que le cortège funéraire lui-même était modeste, environ trois voitures ; l’histoire d’une procession géante est une légende ultérieure. Le gros titre de la Chronicle lisait « Le Roi Est Mort ». Il a été enterré au Masonic Cemetery, et quand San Francisco a déplacé ses cimetières en dehors de la ville, ses restes ont été réinhumés en 1934 à Woodlawn à Colma, où la pierre tombale porte « Norton I, Empereur des États-Unis et Protecteur du Mexique ».

Où Se Tenir Aujourd’hui

Le coin où Norton s’est effondré se trouve à l’intersection de California Street et Grant Avenue, en bordure de Chinatown, à deux pâtés de maisons de la Dragon Gate. Ses rondes d’inspection quotidiennes traversaient ce qui est maintenant le Financial District, où son bureau de commission original se trouvait près du front de mer. Le Bay Bridge qu’il a décrété se voit mieux depuis the Embarcadero.