Emperor Norton: San Franciscos själverklädde kejsare

Den 17 september 1859 gick en man in på San Francisco Evening Bulletins redaktion och lämnade över ett proklamation där han förklarade sig själv till ”Norton I, kejsare av dessa förenade stater.” Tidningen publicerade det. Under de kommande 21 åren behandlade San Francisco Joshua Norton som om titeln vore verklig: restauranger placerade honom vid bord, staden accepterade hans självutgivna valuta, och när han dog kom tusentals människor för att visa sitt respekt.

Förmögenheten

Joshua Abraham Norton kom till San Francisco 1849 med pengar från sin familjs verksamhet i South Africa, och han fördubblad det i Gold Rush fastigheter och råvaror. I början av 1850-talet var han en av stadens etablerade köpmän.

Ris ändrade allt. I december 1852, när rispeisen i staden steg kraftigt på grund av ett exportförbud från Kina, satte Norton en deposition på en inkommande last peruviansk ris och spekulerade på att han kunde få monopol på marknaden. Inom dagar seglades fler peruska risfartyg genom Golden Gate och priset kollapsade. Norton kämpade med kontraktet i domstol i åren, förlorade i Kaliforniens högsta domstol 1854, såg sin fastighet utmätas, och förklarade sig konkurs 1856.

Imperiet

Tre år senare kom proklamationen. Norton följde upp med dekret under åren: han beordrade att Kongressen skulle upplösas, och senare kallade sig själv också ”Mexikos beskyddare”. Stadens tidningar publicerade hans proklamationer, ibland skrivande falska sådana själva när nyheterna var låga, vilket är varför historiker är försiktiga med vilka dekret som är autentiska.

Det dekret som åldrats bäst är verkligt: 1872 beordrade Norton att en hängbro skulle byggas över viken mellan San Francisco och Oakland via Goat Island, nu Yerba Buena Island. Sextiofyra år senare öppnades Bay Bridge ungefär längs den vägen. Det har gjorts upprepade kampanjer för att namnge en del av bron efter honom.

Norton tillbringade sina dagar inspekterande staden i en begagnad militäruniform med guldaxelklaffar, ofta med en bäverhat och käpp. Han kontrollerade trottoarer, spårvagnar och polisuppförande. Han skrev ut sina egna skuldebrev i små valörer, och vissa köpmän och krogar accepterade dem. När en ung polis arresterade honom 1867 för tvångsomhändertagande, exploderade stadens tidningar, polischefen släppte honom med en ursäkt, och historien säger att poliser saluterade honom på gatan efteråt.

Döden

Kvällen den 8 januari 1880 kollapsade Norton vid California och Dupont Streets (Dupont är nu Grant Avenue) på väg till ett föredrag på California Academy of Sciences. Han dog på trottoaren innan en vagn kunde nå honom. Han hade några få dollar i fickan och sina kejserliga obligationer på sitt rum på ett pensionat på Commercial Street.

Pacific Club, en förening för stadens affärsmän, betalade för en ordentlig kista och begravning. Samtidiga tidningar rapporterade att ungefär 10 000 personer defilierade förbi kroppen på likhuset, även om själva begravningsförtåget var blygsamt, omkring tre vagnar; historien om en jättestor processioner är senare legend. Chronicless rubrik lästes ”Le Roi Est Mort.” Han begravdes på Masonic Cemetery, och när San Francisco flyttade sina kyrkogårdar utanför staden, flyttades hans återstoder 1934 till Woodlawn i Colma, där gravstenen läser ”Norton I, kejsare av USA och Mexikos beskyddare.”

Var man står idag

Hörnet där Norton kollapsade ligger vid California Street och Grant Avenue, vid kanten av Chinatown, två kvarter från Dragon Gate. Hans dagliga inspektionsrundor gick genom vad som nu är Financial District, där hans ursprungliga kommissionshus låg nära vattenkanten. Bay Bridge som han dekreterade syns bäst från the Embarcadero.