Emperor Norton: Den selvutnevnte keiseren av De forente stater

Den 17. september 1859 gikk en mann inn på kontorene til San Francisco Evening Bulletin og overleverte en proklamasjon som erklærte ham «Norton I, Emperor of these United States.» Avisen trykket den. De neste 21 årene behandlet San Francisco Joshua Norton som om tittelen var reell: restauranter plasserte ham ved bord, byen aksepterte hans egne utstedte valuta, og da han døde, kom tusenvis av mennesker for å vise respekt.

Formuen

Joshua Abraham Norton ankom San Francisco i 1849 med penger fra familiens forretning i Sør-Afrika, og han multipliserte det i Gold Rush fast eiendom og råvarer. På begynnelsen av 1850-tallet var han en av byens etablerte kjøpmenn.

Ris endret det. I desember 1852, med risspriser i byen som steg kraftig på grunn av et eksportforbud drevet av hungersnød i Kina, satte Norton et depositum på en innkommende last med peruansk ris, og satset på at han kunne dominere markedet. Innen få dager seilte flere skip med peruansk ris gjennom Golden Gate og prisen kollapset. Norton kjempet kontrakten i retten i flere år, tapte i California Supreme Court i 1854, så sin fast eiendom bli tvangssolgt, og erklærte konkurs i 1856.

Imperiet

Tre år senere kom proklamasjonen. Norton fulgte det opp med dekretter gjennom årene: han beordret Kongressen oppløst, og kalte seg senere også «Protector of Mexico.» Byens aviser skrev ut hans proklamasjoner, noen ganger skrev falske på egenhånd når nyhetene var knappe, og det er derfor historikere er forsiktige med hvilke dekretter som er autentiske.

Dekretet som har holdt seg best er sant: i 1872 beordret Norton at en suspensjonsbro skulle bygges over bukten mellom San Francisco og Oakland via Goat Island, nå Yerba Buena Island. Seksti-fire år senere åpnet Bay Bridge langs i hovedsak den samme ruten. Det har vært gjentatte kampanjer for å navngi deler av broen etter ham.

Norton brukte dagene sine på å inspektere byen i en brukt militæruniform med gullskulderklaffar, ofte med en bever hatt og en stokk. Han sjekket fortau, sporvogner og politiets oppførsel. Han trykte sine egne gjeldsbrev i små pålydende, og noen forhandlere og saloner aksepterte dem. Da en ung politibetjent arresterte ham i 1867 for tvunget innleggelse, eksploderte byens aviser, politisjefen slapp ham fri med en unnskyldning, og historien sier at betjenter saluterte ham på gaten etterpå.

Døden

Kvelden den 8. januar 1880 kollapset Norton ved California og Dupont streets (Dupont er nå Grant Avenue) på vei til en foredrag ved California Academy of Sciences. Han døde på fortauet før en vogn kunne nå ham. Han hadde noen få dollar i lommetilskuddet og hans keiserlige obligasjoner på rommet hans på et pensjonat på Commercial Street.

The Pacific Club, en forening av byens forretningsfolk, betalte for en skikkelig kiste og begravelse. Samtidig aviser rapporterte at omkring 10 000 mennesker passerte forbi liket på likhuset, selv om begravelsesprosesjonsen selv var beskjeden, omkring tre vogner; historien om en gigantisk prosesjon er senere legende. Chronicels overskrift lød «Le Roi Est Mort.» Han ble gravlagt på Masonic Cemetery, og da San Francisco flyttet sine gravplasser ut av byen, ble hans levninger gravlagt på nytt i 1934 på Woodlawn i Colma, hvor gravstenen lyder «Norton I, Emperor of the United States and Protector of Mexico.»

Hvor du kan stå i dag

Hjørnet hvor Norton kollapset er på California Street og Grant Avenue, på kanten av Chinatown, to blokker fra Dragon Gate. Hans daglige inspeksjonsrunder løp gjennom det som nå er Financial District, hvor hans opprinnelige kommisjonshus sto nær vannkanten. Bay Bridge han dekreterte kan best sees fra the Embarcadero.