Emperor Norton: El Emperador Autodeclarado de los Estados Unidos
El 17 de septiembre de 1859, un hombre entró en las oficinas del San Francisco Evening Bulletin y entregó una proclamación declarándose “Norton I, Emperador de estos Estados Unidos.” El periódico la publicó. Durante los próximos 21 años, San Francisco trató a Joshua Norton como si el título fuera real: restaurantes lo sentaban, la ciudad aceptaba su moneda autoemitida, y cuando murió, miles de personas vinieron a rendirle homenaje.
La Fortuna
Joshua Abraham Norton llegó a San Francisco en 1849 con dinero del negocio familiar en Sudáfrica, y lo multiplicó en bienes raíces de la Fiebre del Oro y productos básicos. A principios de los años 1850 era uno de los comerciantes establecidos de la ciudad.
El arroz terminó con eso. En diciembre de 1852, con los precios del arroz en la ciudad subiendo considerablemente debido a una prohibición de exportación inducida por hambruna en China, Norton depositó dinero en un envío de arroz peruano que llegaba, apostando a que podía acaparar el mercado. Dentro de días, más barcos de arroz peruano navegaron a través del Golden Gate y el precio se desplomó. Norton peleó el contrato en los tribunales durante años, perdió en la Corte Suprema de California en 1854, vio su propiedad inmobiliaria ejecutada, y declaró bancarrota en 1856.
El Imperio
Tres años después vino la proclamación. Norton la siguió con decretos a lo largo de los años: ordenó que el Congreso fuera disuelto, y más tarde se intituló “Protector de México” también. Los periódicos de la ciudad imprimieron sus proclamaciones, a veces escribiendo falsas propias cuando las noticias escaseaban, lo cual es por qué los historiadores tienen cuidado sobre cuáles decretos son auténticos.
El decreto que envejeció mejor es real: en 1872, Norton ordenó que se construyera un puente colgante a través de la bahía entre San Francisco y Oakland por la vía de Goat Island, ahora Yerba Buena Island. Sesenta y cuatro años después, el Bay Bridge se abrió esencialmente en esa ruta. Ha habido campañas repetidas para nombrar parte del puente después de él.
Norton pasaba sus días inspeccionando la ciudad en un uniforme militar de segunda mano con charreteras doradas, a menudo con un sombrero de castor y un bastón. Revisaba aceras, tranvías y conducta policial. Imprimía sus propios pagarés en pequeñas denominaciones, y algunos comerciantes y salones los aceptaban. Cuando un joven oficial lo arrestó en 1867 para internamiento involuntario, los periódicos de la ciudad explotaron, el jefe de policía lo liberó con una disculpa, y la historia cuenta que oficiales lo saludaban en la calle después.
La Muerte
En la noche del 8 de enero de 1880, Norton se desplomó en California y Dupont (Dupont ahora es Grant Avenue) en su camino a una conferencia en la California Academy of Sciences. Murió en la acera antes de que un carruaje pudiera llegar. Tenía unos pocos dólares en sus bolsillos y sus bonos imperiales en su habitación en una pensión en Commercial Street.
El Pacific Club, una asociación de hombres de negocios de la ciudad, pagó por un féretro y entierro adecuados. Los periódicos contemporáneos reportaron alrededor de 10,000 personas desfilando ante el cuerpo en la morgue, aunque el cortejo fúnebre en sí era modesto, alrededor de tres carruajes; la historia de una procesión gigante es leyenda posterior. El titular del Chronicle rezaba “Le Roi Est Mort.” Fue enterrado en el Masonic Cemetery, y cuando San Francisco trasladó sus cementerios fuera de la ciudad, sus restos fueron reenterrados en 1934 en Woodlawn en Colma, donde la lápida dice “Norton I, Emperador de los Estados Unidos y Protector de México.”
Dónde Pararse Hoy
La esquina donde Norton se desplomó está en California Street y Grant Avenue, en el borde de Chinatown, dos cuadras de la Dragon Gate. Sus rondas de inspección diarias transcurrían por lo que ahora es el Financial District, donde su casa de comisiones original estaba cerca del frente de agua. El Bay Bridge que decreó se ve mejor desde the Embarcadero.
