Emperor Norton: L’Imperatore Autodichiarato degli Stati Uniti
Il 17 settembre 1859, un uomo entrò negli uffici del San Francisco Evening Bulletin e consegnò un proclama che lo dichiarava “Norton I, Imperatore di questi Stati Uniti.” Il giornale lo pubblicò. Per i successivi 21 anni, San Francisco trattò Joshua Norton come se il titolo fosse reale: i ristoranti lo facevano sedere, la città accettava la sua valuta auto-emessa, e quando morì, migliaia di persone vennero a rendergli omaggio.
La Fortuna
Joshua Abraham Norton arrivò a San Francisco nel 1849 con denaro proveniente dall’attività commerciale della sua famiglia in Sud Africa, e lo moltiplicò negli immobili della Gold Rush e nelle materie prime. All’inizio degli anni Cinquanta era uno dei commercianti consolidati della città.
Il riso pose fine a tutto. Nel dicembre 1852, con i prezzi del riso in città aumentati drasticamente a causa di un divieto di esportazione causato dalla carestia in Cina, Norton versò un anticipo su un carico di riso peruviano in arrivo, scommettendo che poteva controllare il mercato. Nel giro di giorni, altri navi di riso peruviano attraversarono il Golden Gate e il prezzo crollò. Norton combattè il contratto in tribunale per anni, perse presso la Corte Suprema della California nel 1854, vide i suoi immobili essere pignorati, e si dichiarò insolvente nel 1856.
L’Impero
Tre anni dopo arrivò il proclama. Norton lo seguì con decreti negli anni: ordinò lo scioglimento del Congresso, e successivamente si intitolò anche “Protettore del Messico”. I giornali della città pubblicavano i suoi proclami, a volte inventandone di falsi quando le notizie erano scarse, motivo per cui gli storici sono attenti nel determinare quali decreti siano autentici.
Il decreto che ha invecchiato meglio è reale: nel 1872, Norton ordinò che un ponte sospeso fosse costruito attraverso la baia tra San Francisco e Oakland attraverso Goat Island, ora Yerba Buena Island. Sessantaquattro anni dopo, il Bay Bridge aprì essenzialmente su quella rotta. Ci sono state ripetute campagne per denominare parte del ponte in suo onore.
Norton trascorreva le sue giornate ispezionando la città in una divisa militare di seconda mano con spalline dorate, spesso con un cappello di castoro e un bastone. Controllava i marciapiedi, i tram e la condotta della polizia. Stampava i suoi propri biglietti a vista in piccoli tagli, e alcuni commercianti e bar li accettavano. Quando un giovane ufficiale lo arrestò nel 1867 per internamento involontario, i giornali della città esplosero, il capo della polizia lo rilasciò con un’apologia, e la storia racconta che gli ufficiali lo salutavano per strada dopo.
La Morte
La sera dell’8 gennaio 1880, Norton crollò a California e Dupont streets (Dupont è ora Grant Avenue) mentre andava a una lezione alla California Academy of Sciences. Morì sul marciapiede prima che una carrozza potesse raggiungerlo. Aveva pochi dollari in tasca e i suoi buoni imperiali nella sua stanza presso una pensione su Commercial Street.
Il Pacific Club, un’associazione di commercianti della città, pagò per una bara e una sepoltura appropriate. I giornali dell’epoca riportavano circa 10.000 persone che hanno reso omaggio al corpo all’obitorio, anche se il corteo funebre stesso era modesto, circa tre carrozze; la storia di una processione gigantesca è una leggenda successiva. Il titolo del Chronicle recitava “Le Roi Est Mort.” Fu sepolto nel Masonic Cemetery, e quando San Francisco trasferì i suoi cimiteri fuori dalla città, i suoi resti furono traslati nel 1934 a Woodlawn a Colma, dove la lapide recita “Norton I, Imperatore degli Stati Uniti e Protettore del Messico.”
Dove Stare Oggi
L’angolo dove Norton crollò si trova a California Street e Grant Avenue, al margine di Chinatown, due isolati dal Dragon Gate. I suoi giri di ispezione giornalieri passavano attraverso quello che è ora il Financial District, dove la sua originale sede commerciale si trovava vicino al waterfront. Il Bay Bridge che ordinò si vede meglio da the Embarcadero.
