Emperor Norton: O Imperador Autodeclarado dos Estados Unidos

Em 17 de setembro de 1859, um homem entrou no escritório do San Francisco Evening Bulletin e entregou uma proclamação se declarando “Norton I, Imperador destes Estados Unidos.” O jornal publicou. Pelos próximos 21 anos, San Francisco tratou Joshua Norton como se o título fosse real: restaurantes o acomodavam, a cidade aceitava sua moeda de própria emissão, e quando ele morreu, milhares de pessoas vieram prestar seus respeitos.

A Fortuna

Joshua Abraham Norton chegou a San Francisco em 1849 com dinheiro do negócio de sua família na South Africa, e o multiplicou em imóveis e commodities da corrida do ouro. No início dos anos 1850 ele era um dos comerciantes estabelecidos da cidade.

O arroz mudou tudo isso. Em dezembro de 1852, com os preços do arroz na cidade altos por causa de um embargo de exportação causado por fome na China, Norton depositou dinheiro em um carregamento de arroz peruano que chegaria, apostando que poderia controlar o mercado. Dias depois, mais navios de arroz peruano atravessaram o Golden Gate e o preço desabou. Norton brigou pelo contrato na corte por anos, perdeu na Corte Suprema da Califórnia em 1854, viu seu imóvel ser executado, e declarou falência em 1856.

O Império

Três anos depois veio a proclamação. Norton a seguiu com decretos ao longo dos anos: ordenou que o Congresso fosse dissolvido, e depois se intitulou “Protetor do México” também. Os jornais da cidade publicavam suas proclamações, às vezes escrevendo falsas quando havia falta de notícias, razão pela qual historiadores são cuidadosos sobre quais decretos são autênticos.

O decreto que envelheceu bem é real: em 1872, Norton ordenou que uma ponte de suspensão fosse construída através da baía entre San Francisco e Oakland passando por Goat Island, agora Yerba Buena Island. Sessenta e quatro anos depois, a Bay Bridge abriu essencialmente naquela rota. Houve campanhas repetidas para nomear parte da ponte em sua homenagem.

Norton passava seus dias inspecionando a cidade em um uniforme militar de segunda mão com ombreira dourada, frequentemente com chapéu de castor e uma bengala. Ele verificava calçadas, bondes e conduta policial. Imprimia suas próprias notas promissórias em pequenas denominações, e alguns comerciantes e bares as aceitavam. Quando um jovem oficial o prendeu em 1867 por compromisso involuntário, os jornais da cidade eclodiram, o chefe de polícia o soltou com um pedido de desculpas, e a história diz que oficiais o saudavam na rua depois.

A Morte

Na noite de 8 de janeiro de 1880, Norton desabou em California e Dupont streets (Dupont é agora Grant Avenue) a caminho de uma palestra na California Academy of Sciences. Ele morreu na calçada antes que um carro pudesse chegar até ele. Ele tinha alguns dólares nos bolsos e seus títulos imperiais em seu quarto em uma pensão na Commercial Street.

O Pacific Club, uma associação de empresários da cidade, pagou por um caixão e enterro adequados. Jornais da época relataram cerca de 10.000 pessoas desfilando pelo corpo no necrotério, embora o próprio cortejo fúnebre fosse modesto, cerca de três carruagens; a história de um grande cortejo é lenda posterior. A manchete do Chronicle lia “Le Roi Est Mort.” Ele foi enterrado no Masonic Cemetery, e quando San Francisco mudou seus cemitérios para fora da cidade, seus restos foram reenterrados em 1934 em Woodlawn em Colma, onde a lápide lê “Norton I, Imperador dos Estados Unidos e Protetor do México.”

Onde Ficar Hoje

A esquina onde Norton desabou fica em California Street e Grant Avenue, na borda de Chinatown, dois quarteirões do Dragon Gate. Suas rondas de inspeção diárias corriam pelo que é agora o Financial District, onde seu escritório de comissão original ficava perto da orla. A Bay Bridge que ele decretou é melhor vista de the Embarcadero.